Contextualiser l’imagerie préhistorique : les figures circulaires et la figure « a bandoliera » des monolithes chalcolithiques centre-alpins

Pour être interprétées, les iconographies préhistoriques doivent être réinsérées dans leur contexte archéologique et culturel. À partir d’une contextualisation à différentes échelles, le présent article propose une relecture de deux images gravées sur les statues-menhirs centre-alpines du IIIe millénaire av. n. è., à savoir les figures circulaires et «a bandoliera » . Les premières sont gravées au sommet des statues-menhirs masculines et ont jusqu’alors été interprétées comme des figurations du soleil. Cette interprétation se base sur le présupposé selon lequel un même ensemble de caractéristiques formelles, un cercle radié notamment, possède une signification universelle, c’est-à-dire indépendante de son contexte de création. Or, plusieurs indices issus à la fois de l’iconographie elle-même et du contexte archéologique des Alpes centrales permettent d’envisager une lecture différente. La première objection que nous opposons à l’interprétation couramment admise est l’extrême variabilité morphologique de ces figures circulaires qui s’accorde mal avec une représentation conventionnelle du soleil. De plus, il s’agit bien de cercles et non de disques au contraire de ce qu’une représentation du soleil requiert en divers contextes culturels. Plus encore, la comparaison de ce que nous interprétons comme des individus de pierre, à partir notamment du contexte social et idéologique qui caractérise les Alpes centrales du IIIe millénaire, et en dépit de leur relative abstraction, aux autres corpus de statues-menhirs alpines suggère une seconde objection. Ces prétendues figures solaires sont absentes des autres secteurs géographiques alpins qui connaissent pourtant un phénomène idéologique semblable aux Alpes centrales. Le sommet des statues-menhirs accueille dans ces régions des figurations de colliers. Finalement, s’agissant de corps de pierre érigés sur des sites cérémoniels où des manipulations d’ossements humains sont attestées, l’interprétation des statues-menhirs requiert de prêter attention aux données funéraires qui permettent alors d’envisager une valorisation sociale importante des cultures de l’apparence dans les groupes chalcolithiques centre-alpins. En effet, sur les sites de tradition dite Civate les ornements corporels, et plus encore les éléments de colliers, prédominent parmi les objets déposés avec les défunts et en constituent la caractéristique essentielle. La contextualisation de l’iconographie permet ainsi la constitution d’un solide faisceau de données en faveur d’une relecture de ces figures. Nous proposons de reconnaître dans les cercles gravés au sommet des statues-menhirs masculines, des éléments de la culture matérielle des groupes chalcolithiques centre-alpins, des ornements corporels, et plus précisément de colliers. La lecture d’une seconde image ambiguë, la figure «a bandoliera » , est ici également révisée. Couramment interprétée comme la représentation en plan d’un enclos mégalithique, par comparaison à des structures d’habitat issues de contextes forts éloignés des Alpes centrales, cette image est associée aux figurations qualifiées de «topographiques » . Pourtant, une telle lecture constitue une réelle erreur méthodologique dans la mesure où elle extrait l’image non-seulement de son support (un corps de pierre) mais également de son contexte culturel. Aucun enclos mégalithique n’a jamais été découvert dans les Alpes centrales. Par conséquent, et en fonction du faisceau de données établi au sujet des figures circulaires, nous proposons de reconnaître dans la figure «a bandoliera » , systématiquement gravée sur deux faces contigües, un ornement corporel propre à l’équipement masculin et porté sur l’épaule. Ainsi, l’interprétation de l’imagerie gravée et plus particulièrement de certaines figures ambiguës, se doit de prendre en considération la nature des blocs érigés et le contexte archéologique. Cette contextualisation à différentes échelles permet d’envisager de nouvelles interprétations de ces images qui apparaissent dès lors comme l’indice d’une valorisation sociale des cultures de l’apparence au sein des groupes humains chalcolithiques.

To be interpreted, prehistoric imagery must be evaluated in its archaeological and cultural contexts. The body of material data of which images and effigies are an integral part is particularly important in order to avoid anachronisms and ’ anatopisms’ (confusion of geographical contexts). Based on contextualization at different scales, this article proposes a reinterpretation of two frequent motifs characterizing the third millennium BCE statue-menhirs (or ’ stelae’, i. e. standing stones) from the Central Alps : the circular figures and the so-called ’ bandoliera’ figures. During the third millennium BCE, coinciding with Copper Age 2 and 3, ceremonial sites with groups of statue-menhirs appeared in the Central Alps alongside similar developments in other European regions. These Central Alpine monoliths from Valcamonica can be called the Camunnian group, and their rich imagery makes them outstanding. The typology of several artefacts allows this group’s evolution to be divided into three chronological phases (the usual prefix, III, will be omitted) : A1 (2900-2500/ 2400 BCE), A2 (2500/ 2400-2200 BCE) and A3 (2200-2000 BCE). Only the A1 imagery — the most problematic — will be considered in this article. At least two subsets of statue-menhirs can be recognized from their engraved images as well as the shape and size of the stone blocks employed. Set 1 bears images of daggers, ’ halberds’, axes, belts, animals, and sometimes ploughing. Set 2 is only engraved with body ornaments. This dualistic pattern is also present in the neighbouring regions. Particularly in the Trentino-South Tyrol to the east, monoliths with ornaments also display sculpted breasts, suggesting the existence of a gendered distinction between male and female monoliths. The circle and ’ bandoliera’ images discussed in this article are typical of male iconography. The Camunnian group shows several distinctive features compared with statue-menhirs of neighbouring regions. The erect boulders have an abstract human shape suggesting a representation of individuals. However, at the same time, anthropomorphism is unclear or absent from the actual imagery. It follows that engraved images, not being directly connected with recognizable body parts, are often difficult to interpret. That is the case with both the motifs we are dealing with in this article, which appear very abstract to present-day observers. The circular figures are engraved at the top of male statue-menhirs and, until now, have been interpreted as representations of the sun. This intuitive idea rests on the presupposition that the same set of formal attributes – a circle with or without rays – should have a universal meaning, independent of its cultural context. However, various lines of evidence from both the imagery itself and the archaeological context of the Central Alpine Copper Age suggest a different interpretation. First, there is the large morphological variability of the circular figures, which is inconsistent with a conventional, socially accepted representation of the sun. Secondly, these figures are circles, not discs, i. e. the reverse of the most widespread norm for representing the sun in known ethnographic contexts. Moreover, both a reappraisal of the social and ideological context characterizing the third millennium BCE Central Alps, and a comparison of the Camunnian monoliths with those of the neighbouring regions, strongly indicate that despite their relative abstraction in the Central Alps the statue-menhirs are effigies of individuals. This leads to a third objection : the so-called ’ sun disc’ is absent from all other Alpine regions, although sharing the same broad ideology. In these other regions, it is figurations of necklaces that appear at the top of statue-menhirs. Finally, dealing with an ideology where manipulation of funerary ’ relics’ is attested at the same ceremonial sites including erect stone bodies, any interpretation of statue-menhirs demands that attention be paid to the funerary context. In the Copper Age Central Alps this context can be equated with the so-called Civate funerary tradition, in which what we may call the ’ culture of appearance’ clearly possessed an important social value. Body ornaments, particularly elements from necklaces, indeed predominate among the objects deposited with the dead, characterizing the Civate sites. When all the above lines of evidence are brought together, the Camunnian circular figures emerge as elements of the material culture of the groups involved, and more specifically necklaces. The second ambiguous image examined, the ’ bandoliera’ figure, is systematically engraved on two contiguous faces of the statue-menhir. In spite of this, it has been commonly interpreted as the representation in plan of a megalithic enclosure, based on comparison with dwelling or ceremonial sites far away from the Central Alps (including southern France, Portugal, or even Stonehenge). This motif is considered to be part of so-called ’ topographic’ imagery. However, such an interpretation is problematic on methodological grounds, being divorced from both its medium (a stone effigy of an individual) and its cultural context. No megalithic enclosures have so far been found in the Central Alps. Depending on the same body of data summarised above in connection with the circular figures, we propose to interpret the ’ bandoliera’ motif as a male body ornament – or part of equipment – worn on the shoulder. Contextualization of imagery enables a more robust body of evidence to be built in order to identify and interpret the motifs. In Alpine cases, notably from the Copper Age of Valcamonica, the interpretation of engraved imagery – and especially of ambiguous figures – needs to take into account the ontology of the erected monoliths and the cultural and archaeological context. There is always a risk, in the archaeology of ideological phenomena, of producing discourses or theories disconnected from the archaeological contextual base. We must not ascribe to the monoliths a meaning patently unsupported by the material evidence, be it universal sun images or megalithic plans. Contextualization on different scales is essential for an ’ archaeology of images’ and is equally valuable to avoid misinterpretations. This paper has allowed new interpretations to be proposed for the Camunnian circular and ’ bandoliera’ motifs : images that, accordingly, belong in the social enhancement of bodily symbolic display – or the ’ culture of appearance’ – of the Copper Age groups involved.